<건강정보> 지우병원 강진 정형외과 원장

진료를 보다 보면 요즘처럼 기온이 낮아지게 되면서 ‘무릎이 시큰거리고 통증이 있다’, ‘계단을 내려오기 힘들고 콕콕 쑤신다’는 환자들이 어김없이 찾아온다.

특히, 다른 관절에 비해서 무릎관절 연골의 경우 체중 부하 관련성이 높고 편이고, 미세하고 다양한 방향의 운동을 가능하게 해주었던 반월상 연골판, 인대 같은 조직도 퇴행성 변화의 과정을 거치기 때문에 손상 취약할 수밖에 없다. 고령화에 따른 대퇴사두근 같은 주변 근육의 약화도 동반되기 때문에 결국 보행과 관절 운동시 ‘통증’이라는 결과로 나타난다.

겨울철에는 관절액, 관절 자체도 온도에 민감하게 반응하며, 근육의 유연성도 떨어지면서 동적인 관절운동에도 영향을 받기 때문에 통증과 관련된 말초신경의 반응 역시 달라질 수밖에 없다.

무릎의 퇴행성관절염은 무릎관절의 가장 보편적인 형태로, 관절을 구성하고 있는 연골이 점점 닳아 없어지면서 나타나는 현상이며 중년층, 노년층에 주로 나타난다. 증상은 점진적인 퇴행성 변화와는 다르게 갑자기 나타날 수도 있으며 서서히 증상이 악화되기도 한다. 관절내 골극과 같은 기계적 장애물이 형성이 되면 관절운동의 제한, 즉 굴곡시 통증과 기계적인 운동 범위 제한으로 나타나며, 지속적인 관절운동 제한은 결국 관절 강직으로 진행이 된다.

보통은 활동을 하고 난 후, 오래 걷거나 뛰거나 하면 악화되는 양상으로 야간 통증을 주로 호소하나 모든 환자에게 적용되지는 않는다. 특히 반월상 연골판 손상이 동반되는 경우도 많이 있기 때문에 특정 동작과 자세에서 통증을 호소하기도 한다.

정확한 진단을 위해서 우선 신체진찰을 통해서 무릎 통증의 양상과 위치, 부종 등을 확인하며 환자의 자세 및 직업상 특징적인 점 등을 파악을 하며 방사 및 대퇴골, 경골의 정렬상태 및 무릎관절 간격을 확인 후 퇴행성관절염 및 현재의 진행상태, 즉 단계를 진단하게 된다. 보통 한국인과 동양인의 경우 내반 변형, 일반적으로 ‘오다리’가 흔한데 이 경우 내측 관절염을 가속화 시키는 요인으로 작용할 수 있다. 그밖에 연골상태 및 반월상 연골판의 손상 정도 등을 파악하기 위해서 자기공명영상검사 등을 시행할 수 있으며, 기타 류마티스 관절염 및 감염성 관절염을 배제하기 위한 혈액검사도 시행한다.

대부분의 환자가 약물치료, 물리치료 등의 80% 이상 호전을 보이지만 호전이 없는 경우 관절 내 주사치료 등을 이차적인 치료법으로 시도해 볼 수 있다. 대표적으로 ‘뼈주사’라고 불리는 관절 내 스테로이드 주입, 관절액과 유사한 제제를 주입하는 방법이 있으나 인체에서의 윤활작용, 통증 개선의 효과를 목적으로 한다. 단 스테로이드 주입의 경우 통증 개선에는 탁월한 효과가 있으나 잦은 관절강 내 주입 시 골괴사 등의 부작용을 유발할 수 있어 주의를 요한다.

이러한 보존적인 요법으로 통증이 조절되지 않을 때 수술적 치료를 고려하게 되는데, 수술적 방법으로는 관절경을 이용한 관절의 세척과 연골판 절제술, 연골 성형술 등을 할 수 있지만 초기에는 어느 정도 효과가 있다. 그밖에도 연골재생을 위한 다양한 술기와 치료 재가 도입되고 있으며, 외반 절골술을 통해서 변형으로 인한 내측 관절염의 진행을 늦추는 수술법도 고려할 수 있다.

그러나 퇴행성 변화가 현저히 진행되고 통증이 심할 때는 결국 인공관절 부분치환술, 인공관절 전치환술 외에는 특별한 방법이 없다. 최근에는 수술 기법과 다양한 재료의 인공관절이 도입되어 과거 15-20년 수명의 기구와 비교시 내구성 및 안전성도 현저히 좋아졌다.

무릎은 체중 부하 관절로서 시간이 지날수록 악화되며 자연치유는 잘되지 않는 특성이 있다. 고령화 시대에 퇴행성 관절염의 유병률이 늘어나는 시점에서 증상이 있을 시 적절한 진단과 치료를 통해서 일상생활의 질을 높이고, 간혹 수술이 필요한 경우가 있어 심한 무릎 통증과 관절운동 제한 등의 관절염 증상이 의심이 된다면 정형외과 전문의 진료가 선행되어야 할 것이다.

한번 퇴행성 변화가 진행이 되면 어떤 치료도 젊었을 때의 무릎관절로 돌려놓을 수 없다. 그렇다고 아무런 치료도 하지 않고 방치 할 필요는 없으며 통증이 일상생활에 지장을 주지 않기 위한 치료는 필요하다. 무릎이 평상시 보다 이상하다고 인지 할 때는 참지 말고 반드시 조기에 진료를 받고 정확한 진단과 치료로 무릎관절을 예방하길 바란다.

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